Caratteristiche

Realizzata in tufo, la Chiesa di San Nicola è stata edificata nel XIII secolo dai Cistercensi in stile di transizione romanico-gotica. I conci utilizzati provengono dalla Cava dei giganti, come veniva comunemente chiamato il Tempio di Zeus in rovina. La facciata è scandita da due alti ed imponenti contrafforti (aggiunti nel ‘500) che racchiudono un bel portale ad arco acuto. Dalla terrazza davanti alla chiesa si gode di un bel panorama sulla Valle dei Templi. L’interno ad un’unica navata è coperto da una volta a botte. Sul lato destro si aprono quattro cappelle. La seconda custodisce un bel sarcofago romano (III secolo d.C.), detto sarcofago di Ippolito e Fedra, particolarmente amato da Goethe. Ispirato a modelli greci, è scolpito su tutti i quattro lati ad altorilievi e vi è raffigurato l’amore non corrisposto di Fedra per il figliastro Ippolito che viene bandito dal regno ed ucciso da cavalli impazziti sotto l’infamante (ed ingiusta) accusa della matrigna di averla insidiata. Sul sarcofago si vedono (in senso antiorario, partendo dal 1° lato lungo): l’eroe in procinto di partire per una battuta di caccia ed il momento in cui rifiuta il messaggio di Fedra portato dalla nutrice; il dolore ed il delirio di Fedra circondata da nove ancelle; la caccia al cinghiale con Ippolito a cavallo; infine la morte dell’eroe. Di fianco all’altare, sulla sinistra, un bel crocifisso ligneo del ‘400, chiamato il Signore della Nave, ha ispirato la novella omonima di Pirandello (nella raccolta Novelle per un Anno).